L'IA se trompe dans les calculs : pourquoi et que faire

Oui, une intelligence artificielle (IA) peut se tromper dans un calcul, même simple. Un modèle de langage est d'abord fait pour rédiger du texte. Quand un chiffre apparaît dans sa réponse sans être passé par une formule ou par un programme, rien ne garantit qu'il ait été réellement calculé. Les éditeurs eux-mêmes contournent le problème en faisant calculer par des formules ou du code. Le bon réflexe est donc de demander comment le chiffre a été obtenu, puis de le recalculer par un autre chemin.

Comment les outils font calculer

Les documentations des éditeurs montrent toutes la même approche : le calcul est confié à un moteur fait pour cela.

• Gemini dans Google Sheets : selon Google (annonce du 29/01/2025), les questions complexes sont transformées en code Python, exécuté, puis analysé. Les questions simples reçoivent une réponse sous forme de formules.
• Copilot dans Excel : Microsoft indique qu'il peut effectuer des calculs et appliquer des formules sur plusieurs feuilles.
• Claude : Anthropic décrit un outil d'exécution de code qui permet au modèle d'analyser des données et d'effectuer des calculs complexes en exécutant du code dans un environnement isolé.

Conséquence pratique : un chiffre accompagné de sa formule ou de son code se vérifie. Un chiffre donné « de tête » dans une phrase ne se vérifie pas.

Les cinq causes d'erreur les plus fréquentes

Quelques précisions sourcées sur ces causes :

• les tableaux tirés de documents : le guide de la direction générale des Entreprises (DGE) indique que les systèmes qui répondent à partir de documents sont en général moins performants sur les tableaux que sur le texte. Il signale la même faiblesse pour les PDF qui mêlent texte, images et tableaux ;
• les mots ambigus : dans Power BI, Microsoft prend l'exemple du mot « Sales » (ventes), présent dans plusieurs champs. L'outil le souligne en pointillés orange et vous demande de choisir. Sans cette aide, un autre outil peut choisir à votre place ;
• le volume : pour Gemini dans Sheets, Google précise que les performances sont les plus constantes sous un million de cellules.

Les réflexes qui évitent la plupart des erreurs

1. Demandez la formule, pas seulement le résultat. « Donne la formule Excel qui calcule ce total. » Collez-la dans le classeur : si elle donne le même chiffre, le calcul est au moins cohérent avec votre fichier.
2. Faites écrire le résultat dans le tableur. Un total placé dans une cellule avec sa formule reste vérifiable et se met à jour. À l'inverse, Google précise que les graphiques de Gemini dans Sheets ne sont pas reliés à la feuille et ne se mettent pas à jour si les données changent.
3. Comparez à un repère connu. Total annuel tiré de la comptabilité, nombre de clients tiré du logiciel : un écart important signale une erreur de périmètre.
4. Reposez la question autrement. Anthropic recommande de soumettre plusieurs fois la même demande et de comparer : des réponses incohérentes entre elles peuvent révéler une erreur.
5. Vérifiez les lignes de total et les pourcentages. Un pourcentage se recalcule en deux secondes, et c'est là qu'une erreur de base (sur quel total ?) se voit.
6. Nettoyez le tableau avant. Supprimez les lignes de sous-total, unifiez les formats, nommez clairement les colonnes : voir préparer ses données.

Un exemple illustratif

Prenons un classeur de ventes avec les colonnes « Date », « Client », « Montant HT » (hors taxes) et, en bas de chaque mois, une ligne « Total du mois ». À la question « Quel chiffre d'affaires sur l'année ? », un outil qui additionne toute la colonne comptera chaque mois deux fois : une fois par les ventes, une fois par le total. Le résultat sera environ le double du vrai. Le remède ne tient pas à la question mais au tableau : retirer les lignes de total, ou demander « la somme des lignes dont la colonne Client n'est pas vide ».

Quand faut-il se méfier le plus ?

Plus le chiffre va loin, plus il se vérifie. Un ordre de grandeur pour préparer une réunion supporte une marge d'erreur. Un chiffre envoyé à un client, à une banque ou à un associé ne la supporte pas. Anthropic rappelle que les techniques de contrôle réduisent les erreurs sans les supprimer, et qu'il faut toujours valider les informations critiques. La méthode complète est sur vérifier une réponse. Pour les tableurs, les guides de NL-Q Excel et NL-Q Google Sheets vont plus loin.